Las claves del futuro incierto de TikTok en Estados Unidos

La plataforma TikTok enfrenta este domingo la posibilidad de su cierre en Estados Unidos donde, tras un notable ascenso, ha sido objeto de acusaciones sobre su control por parte de las autoridades de Pekín, algo que su empresa matriz, la china Byte Dance, ha desmentido.

Si no se producen cambios, TikTok se verá obligada a cesar sus operaciones en el país norteamericano, tal como confirmó este viernes ante la falta de garantías. Esto se produce tras la decisión del Tribunal Supremo de EE. UU., que se mostró favorable a la ley que prohibiría la plataforma si no se separa de ByteDance antes del 19 de enero.

Incertidumbre antes del día clave

En las últimas horas, el presidente saliente, Joe Biden, ha optado por dejar en manos de su sucesor, el republicano Donald Trump, la implementación del veto a TikTok. Biden ha señalado que, dado el calendario, la responsabilidad de aplicar la ley recae sobre la próxima administración.

Trump, quien asumirá el cargo este lunes, ha manifestado que tomará una decisión sobre el futuro de TikTok "en un futuro no muy lejano".

Cambio de opinión de Trump

El presidente electo, que intentó vetar TikTok durante su primer mandato (2017-2021), ha solicitado que se detenga la prohibición, prometiendo en campaña que "salvaría TikTok", que tiene "un lugar en su corazón", en referencia al papel que desempeñó la aplicación en atraer el voto de los jóvenes para su victoria electoral.

Según medios de comunicación chinos y estadounidenses, Trump ha invitado al consejero delegado de TikTok, Shou Zi Chew, a asistir a su toma de posesión. Chew agradeció públicamente a Trump su compromiso para mantener la red social en Estados Unidos, subrayando que el magnate republicano "realmente entiende la plataforma" y ha utilizado TikTok para expresar sus propias ideas.

'Refugiados' de TikTok

Esta semana, el Instagram chino, Xiaohongshu, se ha posicionado entre las aplicaciones más descargadas por los usuarios en EE. UU. ante la inminente posibilidad de cierre de TikTok. Los medios chinos han cubierto ampliamente el fenómeno de la llegada de los llamados 'refugiados de TikTok', quienes expresan su indignación por el veto y han optado por Xiaohongshu, al haber escuchado que es similar a TikTok, que ha alcanzado los 150 millones de usuarios en EE. UU.

Origen chino y expansión internacional

ByteDance, anteriormente conocida como Jinritoutiao, lanzó Douyin, la aplicación original de TikTok, en 2016. Diseñada para un competitivo mercado nacional de aplicaciones de vídeos cortos, Douyin se diferenciaba por la integración de música, efectos especiales y un sofisticado 'feed' personalizado.

Tras un éxito rotundo en China, ByteDance se expandió rápidamente: en 2017, creó una versión global de Douyin, denominada TikTok, y comenzó su expansión mediante la adquisición de Musical.ly, una plataforma de vídeos musicales popular entre los jóvenes estadounidenses. Así, TikTok accedió a una base de usuarios establecida y ganó tracción en mercados clave como Norteamérica y Europa. En el primer trimestre de 2018, fue la aplicación más descargada en la App Store a nivel mundial.

Desafíos geopolíticos

Desde su expansión global, TikTok ha sido un fenómeno sin precedentes para una aplicación china, superando a gigantes como Facebook e Instagram en velocidad de crecimiento. Sin embargo, su éxito y su identidad como la primera red social de origen chino exitosa internacionalmente la han llevado a enfrentar desafíos geopolíticos: en 2020, India prohibió TikTok tras conflictos fronterizos con China, lo que resultó en la pérdida de su mayor mercado en ese momento.

Punto de inflexión y polémico algoritmo

En 2020, cuando millones de personas estaban confinadas debido a la pandemia y se sentían "atraídas por sus teléfonos móviles más que nunca", la aplicación experimentó un aumento en su popularidad, según Sensor Tower. Sus descargas globales crecieron de 200 millones en el último trimestre de 2019 a más de 300 millones a principios de 2020, un récord en un trimestre para cualquier aplicación.

El algoritmo de TikTok, que optimiza el contenido según el tiempo de visualización, es un elemento clave de su éxito, pero también ha sido objeto de críticas por su falta de transparencia y acusaciones de censura de contenido contrario al Gobierno chino. Tras presiones de Washington y Bruselas, la compañía decidió almacenar los datos de sus usuarios estadounidenses y comunitarios fuera de China, aunque persisten dudas sobre si los empleados de ByteDance en China tienen acceso a ellos.

La empresa niega las acusaciones

Chew afirmó en 2023: "ByteDance no está bajo control del Gobierno chino. No he visto pruebas de que el Ejecutivo chino tenga acceso a los datos". ByteDance, liderada por Zhang Yiming, considerado el hombre más rico de China en 2024, ha negado repetidamente compartir información de sus usuarios con las autoridades chinas. Sin embargo, Pekín posee una 'acción de oro' en ByteDance, lo que le otorga derecho a veto sobre cualquier decisión. TikTok sostiene que esta situación solo afecta a ByteDance en China, pero no a sus operaciones en el extranjero.

Dos aplicaciones independientes

Al igual que servicios como Google, Facebook o X, TikTok está bloqueado en China, donde ByteDance opera Douyin, la aplicación original de TikTok, que es completamente independiente de su versión internacional. Douyin, con aproximadamente 750 millones de usuarios en China, está sujeta a la censura de los reguladores chinos, quienes exigen la eliminación rigurosa de contenido considerado delicado por las autoridades.